Det hele starter ved Afrikas Horn, hvor kaffetreet sannsynligvis ble oppdaget i Etiopia. Historien om kaffens oppdagelse, og senere hvordan den ble brent og drukket, er omtalt i en rekke myter og fortellinger.

Vi vet ikke helt sikkert når kultiveringen av kaffe startet, men den ble dyrket i Yemen på 1400-tallet. Araberne foredlet kaffen, og hadde monopol på kaffeproduksjonen frem til 1600-tallet. Monopolet ble brutt ved at kaffefrø ble smuglet ut og brakt til India. Senere spredte kaffen seg raskt over hele verden, og rundt 1800-tallet hadde kaffen nådd de fleste av dagens kaffeproduserende land. Dette ble starten på dagens kaffeindustri. Kaffen som jordbruksprodukt ble snart en meget viktig handelsvare verden over.

Kaffe er verdens nest største handelsvare, etter olje & gass. Viktigheten av kaffe i dagens verdensøkonomi kan ikke verdsettes for høyt. Dens kultivering, prosessering, handel, transport og markedsføring, gir arbeidsplasser for millioner av mennesker verden over. Kaffe er en av de mest omsatte handelsvarene, og den mest ustabile råvaren i verden, i forhold til kaffetilgang, volum og kvalitet. Den internasjonale kaffehandelen er meget sammensatt, kompleks og omfattende.